La UE Planea Conversaciones con Naciones Africanas para Aumentar el Suministro de Materias Primas Esenciales

La Unión Europea (UE) está negociando con la República Democrática del Congo, uno de los principales productores mundiales de cobre y cobalto, para diversificar y reforzar su acceso a materias primas esenciales. La UE tiene previsto iniciar también conversaciones con otros países africanos.

La transición hacia una economía ecológica y digital ha aumentado la dependencia de los metales fundamentales. Se trata de componentes esenciales de artículos como computadoras, teléfonos inteligentes, componentes electrónicos, celdas solares, baterías y motores eléctricos. La extracción mundial de estos materiales se limita a unos pocos países, entre los que China ocupa una posición dominante. También se extraen a gran escala en países como Brasil, Rusia, Sudáfrica y Estados Unidos.

La Ley de Materias Primas Críticas de la UE establece objetivos ambiciosos para desarrollar fuentes alternativas como parte de los esfuerzos del bloque por reducir su dependencia de China. Aunque la ley aún no ha entrado en vigor, la UE ha establecido sus objetivos para 2030 en cuanto a los minerales necesarios para su transición ecológica: 10% de las necesidades anuales de extracción minera, 15% reciclados y 40% procesados en Europa. Además, la UE pretende evitar depender de un solo tercer país para conseguir más del 65% de cualquier materia prima crítica.

Hasta ahora, la UE ha celebrado asociaciones con Canadá, Kazajstán, Namibia y Ucrania, y los acuerdos con Argentina y Chile son inminentes. Estas asociaciones sobre materias primas críticas ofrecen oportunidades de inversión, colaboración en investigación e innovación, desarrollo de infraestructuras y desarrollo de capacidad.

Se prevé un fuerte aumento de la demanda de 34 materias primas, entre ellas cobre, níquel y minerales terrestres raros. La Comisión Europea ha calculado que el bloque necesitará 18 veces más litio en 2030 que en 2020 y cinco veces más cobalto.

Elisabetta Sartorel, responsable de políticas de la UE sobre materias primas críticas dijo, durante la reunión general anual de la Cámara de Minería de Zimbabue, que una delegación del bloque se presentaría en la República Democrática del Congo para mantener conversaciones en junio, según Reuters. Sartorel hizo una presentación virtual: “Esperamos, en un futuro próximo, iniciar negociaciones con otros países de la región de los Grandes Lagos, en particular Ruanda, Uganda, Zambia y quizá también Tanzania”. Además señaló que una vez firmado un acuerdo sobre materias primas críticas se está elaborando una hoja de ruta conjunta de acciones concretas que deberán aplicar la UE y el país socio.

Un equipo de investigadores de la Universidad Tecnológica de Chalmers (Suecia) ha advertido recientemente que la UE se enfrenta a un inminente déficit de suministro de determinadas materias primas críticas y estratégicas, como el disprosio, el neodimio, el manganeso y el niobio. Las tendencias de electrificación y digitalización están impulsando una creciente necesidad de metales críticos en el parque automovilístico de la UE.

Aunque la UE reconoce que le queda mucho camino por recorrer para alcanzar a China, su plan de materias primas críticas destaca que el 63% del cobalto mundial —utilizado en las baterías de los vehículos eléctricos— se extrae en la República Democrática del Congo, y el 60% se refina en China.